いま最も素晴らしいミッドフィルダー、現代のプレッシング・サッカーで守備と攻撃の両方を司ることのできるモダンで理想的な選手－アンデルソン・ルイス・デ・ソウザ、通称「デコ」。1977年8月27日、サンパウロ市郊外、自動車産業で賑わう町サンベルナルド・ド・カンポ生れ。

彼の生い立ちを詳しく述べよう。デコの家族は、彼が2歳のとき、サンパウロ州の田舎にあるのどかな町、インダイアトゥーバに引っ越す。物心ついたときから、デコは家の前の道路で、裸足のまま仲間たちとボールを蹴っていたという。

実はデコのプレーにストリートの面影をありありと感じている。それは、ロナウジーニョやホビーニョのようなトリッキーな美技ではなく、小さなスペースをチョンチョンと使って囲みを打開していく。トラップをわざと浮かして、ポーンと囲みを上から超えていったりと、おそらく幼児期に備わった抜群の空間認識力のおかげだ。

9歳から近隣の都市、カンピーナスの少年チームに入団。ここでもう、今と同じポジション、フィールドの真ん中に君臨するミッドフィルダーだった。同年、地元のプロチーム、グァラニにスカウトされ、15歳まで所属。

ここから心機一転フットサルに転向する。それからの数年、デコは地元のフットサル・チームで活躍し、やがて給料を払ってくれるサンパウロ州内の名門フットサルチーム、パルメイラスやポルトゥアリオス（ホビーニョも所属した）などを転々と移籍したそうだ。

96年にまたフルグランド・サッカーに復帰、サンパウロ市に古くからあるナシオナルのメンバーとしてU21エイジの登竜門「コパ・サンパウロ」で活躍。翌年、名門コリンチャンスのユースチームに移籍し、97年の同大会で準優勝。

この年、20歳のデコは一旦コリンチャンスのトップチームに昇格するも、コリンチャンス側はデコにあまり興味を示さない。デコは名門クラブでチャンスを待つことを選ばず、代理人の支持でブラジル北東部アラゴアス州の無名クラブ、コリンチャンス・アラゴアノに移籍するも、同州の選手権に参加するために、ＣＳＡにレンタルされる（ここらへんの流れが、いまいち不可解）。

ＣＳＡにはたった40日ほど在籍しただけで、その才能を買われデコはポルトガルの名門ベンフィカに移籍する。当時のCSAのトレーナーの推薦状には「いずれ、セレソン（代表チーム）の一員になれる能力を持つ」と書かれていたそうだが、皮肉にもその代表チームはブラジルではなかった。

こうやって97年の1年間は4つのクラブを渡り歩いたデコだったが、ベンフィカと契約できて、やっとドサ周りから解放されたと思われた。だが、ポルトガルに行ってみると、ベンフィカは関連クラブとされる2部リーグのアウベルカにデコを登録する。

しかし、ここからがデコの見せ場。ポルトガル移籍早々の97－98年シーズンでアウベルカの1部昇格に貢献。シーズン終了後、ベンフィカに飼い殺しにされないために、同リーグ一部の中堅クラブ、サウゲイロスに強引に移籍。そして翌シーズン99-00に念願のビッグクラブ、FCポルトの一員となる。ベンフィカのフロントはこの失敗をどう自覚したのだろうか。

ポルトでは99年3月にデビューし、５シーズンにわたって在籍。とくに02年早々に移籍してきたモウリーニョ監督が合流してきてからの２シーズン（02-03／03-04）で国内リーグ（2回）、カップ、UEFAカップとチャンピオンズ・リーグのすべてを総ナメにした。ただし、よく「モウリーニョのポルト」と言われるが、このころからデコを見始めたあっしには、むしろ「デコのポルト」を強調したい。

デコが活躍するにつれて、ポルトガルの人々からは「帰化して代表入りしてほしい」という声もあがりはじめる。そして02年W杯後にブラジル人監督ルイス・フェリペ・エスコラーリが就任したこともあり、デコは03年3月ポルトガル国籍を取得し、ポルトガル代表でデビュー。

ポルトガル代表のユニフォームを着て最初に対戦した相手は、なんと祖国ブラジル。ここで、後半に投入されたデコは決勝ゴールをあげ、2-1でセレソンを下した。

それでも当時は代表チームのリーダー格ルイス・フィーゴの「帰化選手の代表入り反対」声明や、一部のファンからの反対の声などが話題になったが、翌年2004年のユーロカップでポルトガルの準優勝に貢献し、とうとう周囲から認められる。このときもデコは、大会のはじめはルイ・コスタの控えに甘んじていたが、徐々に中盤の要の選手として信頼を勝ち得、最後にはレギュラーの座をものにした。

当時を振り返って、デコはブラジルのマスコミにこう述べている。「ポルトガル代表入りしたのは、自分にすべてを与えてくれた、この国に恩返ししたかったから。それに、フィーゴやどの代表選手とも仲いいし、マスコミが騒ぎ立てるような問題はまったくない。だから、ポルトガル代表になって後悔したことはない」

もうひとつある逸話は、デコが帰化する前、セレソンのパヘイラ監督が「デコはセレソンは無理だ」と言ったとされる。昨年、バルセロナで行われたチャリティー・マッチに招待されたパヘイラ監督はデコに直接会いにき「すまない、実は君のことをよく知らないでマスコミに話してしまった」と謝ったそうだ。知ってれば、招集されていただろうか、これはブラジルのサッカー・ファンのすべてが一度は考えたことのある疑問だ。デコのスタイルを持つ選手はいまのセレソンにはいない。

ユーロ2004直後に、ロナウジーニョが待つバルセロナに移籍。実は幸いにも、デコがチームに合流したジャパン・ツアーの練習を見に行ったことがある。ツアーでは怪我の治療中でプレーしなかったデコだが、練習場の片隅で、一人で黙々とリフティングしていた彼に何か強烈なものを感じた。

04-05シーズンのリーガ優勝に貢献したデコ。バルサのど真ん中にドーンと存在して、守備では飽きることなく相手選手を追い掛け、必要あれば猛然とスライディングする。そして、いったんボールを奪うと、自陣の深いところから、いとも簡単にボールをはたいて供給しながら、攻撃を組み立てる。

そしてセンターラインを超えたところから、一気に攻撃のアーティストに変身。ロナウジーニョ、エトオ、メッシといった個性派それぞれに見事に合わせながら、自らも相手エリア内に切り込む。バルセロナ強しといえども、デコのいる試合といない試合では随分、チームの連携の質が違う。

バルサのご意見番クライフからは「04-05シーズン優勝の立役者はロナウジーニョではなく、デコだ」とまで称賛されたほどだ。ロナウジーニョとの比較でも、ヨーロッパ・タイトルの数でいえば、圧倒的にデコの方が実績がある。

もともとあっし個人が一番好きな選手はファウカンだから、創造的なボランチを観るのが好きだ。才能あるプレーヤーたちが嫌がる、泥臭い追っかけプレーができ、怪我を恐れずスライディングにいき、そのうえ、チームの攻撃を組み立てることのできる選手なんかそうそういない。いまのセレソンにもいない。

もしも、ランプの魔神が現われて、あっしをプロ・サッカー選手にしてくれる、と言えば、デコのような選手になりたい。

いまＷ杯前のデコは、所属チームでも代表チームでも、サッカー選手のすべての夢を達成できる位置にいる。そして、子供の頃からコリンチャンス・サポーターだったというデコにとって、もうひとつの夢は、いつかコリンチャンスでプレーすることだという。

「バルサとの契約は32歳までなんだ。その後、コリンチャンスでプレーしたいな、とも思う。ポルトガル人になっても、心はいつまでもブラジル人だからね」

デビュー時から、数え切れないほどの逆境をはね返して、とうとうトップ・プレーヤーの称号を手に入れたデコ。その経験に満ちたバックグラウンドが醸し出すプレーは、本当に味わい深い。

「天才を見せつけるのではないが、ただ人々を勇気づけるような、そんな素晴らしい存在だ」